En 1997, el primer brote de H5N1 en humanos fue registrado y las investigaciones epidemiológicas revelaron que este brote fue causado por transmisión directa de virus de aves domésticas a humanos. El temor fue que el virus podría mutar en humanos y desarrollar la capacidad de la transmisión humano a humano. Sólo 18 casos y 6 muertes fueron registradas y toda la población de aves de corral en Hong Kong fue destruida.

En 1999 otro virus de la influenza (H9N2) conocido previamente por infectar sólo aves fue reportado en siete personas en China y Hong Kong, evidencia serológica sugirió la ausencia de transmisión de persona a persona.

Entre febrero y mayo del 2003, una cepa extremadamente patogénica de influenza aviar subtipo H7N7 causó un brote en Holanda, causando enfermedad en 89 personas y resultó en la muerte de un veterinario alemán.

La cepa H5N1 que había causado enfermedad en humanos en 1999 ha sido observada como causante de enfermedad en humanos y muertes desde 2003.