1979年，3月29日，一个制冷系统发生故障，造成部分核反应芯的熔毁。冷却剂事故造成的损失损失导致大量辐射的泄漏，据估计泄漏到周围环境中的物质中包括43,000居里（1..59个对苯醌）放射性氪气，不20 居里(740 Gpq)的尤为危险地气体碘-131。

核能发电工业声称事故没有造成死伤或任何有害健康的作用，但是一份北卡罗来纳大学的史蒂芬•霍金的同侪审查研究发现三里岛顺风处居民患肺癌和白血病的几率是逆风处居民的2到10倍，而且它还表明三里岛出现了动植物的染色体损伤，但不考虑压力和改善的鉴定技术的作用。此外，辐射和公共健康项目报告说，事故2年后顺风处居民区的婴儿死亡率急剧上升。

这个事故在国内外受到了广泛的报道，对公众的观点造成了深远的影响，特别是在美国。