1917年  核物理学の父であるErnest Rutherford アーネスト・ラザフォードは、核分裂を初めて実現したとされている。英国でラザフォードのグループは、天然の放射性物質からのアルファ線を窒素原子に衝突させ、アルファ線以上のエネルギーとともに陽子が放出されることを観察した。

1932年、 ラザフォードの学生であったJohn Cockcroft  ジョン・コッククロフとErnest Waltonアーネスト・ウォルトンのふたりは、ラザフォードの指導の元、加速器を用い、リチウムに陽子を衝突させて、完全に人為的に二つのヘリウムの原子核を生成することに成功した。