ジェームズ　チャドウィックは、1932年に中性子を発見した。

1934年、ローマでエンリコ　フェルミらは、ウラニウムに中性子を衝突させて、世界初の実験的核分裂に成功した。

1938年、ドイツ人化学者のオットー　ハーンとフリッツ　シュトラスマンは、オーストリア人の物理学者リーゼ・マイトナー とその甥のオットー　フリッシュとともにはウラニウムへの中性子照射による生成物の実験を行った。

彼らは、比較的小さな中性子は、大きなウラニウムの原子核を二つに分裂させるという驚くべき結果を示した。レオ・シラードら多くの科学者たちは、核分裂のさいには中性子が生成し、連鎖反応で核分裂が継続していくことも発見した。この発見により、様々な国(米国、英国、フランス、ドイツ、ソ連など）で多数の科学者たちがそれぞれの政府に働きかけて核分裂の研究を支援させるようになった。