En las primeras décadas del siglo XX, la física se revolucionó con la evolución de la comprensión de la naturaleza de los átomos. En 1898, el físico francés Pierre Currie y su esposa María Sklodowska Curie, de Polonia,  había descubierto la presente en la pechblenda, un mineral de uranio, una sustancia que emite grandes cantidades de radiactividad, al que llamaron radio. Esto aumentó las esperanzas de los científicos y los laicos que los elementos que nos rodean podrían contener enormes cantidades de energía invisible, a la espera de ser explotados.