Como el padre de la física nuclear, a Ernest Rutherford se le acredita la división del átomo en 1917. Su equipo en Inglaterra bombardeó nitrógeno con partículas alfa de origen natural a partir de materiales radiactivos y observó un protón emitidos con una energía más alta que la partícula alfa. En 1932 dos de sus estudiantes John Cockcroft y Ernest Walton, que trabajan bajo la dirección de Rutherford, trataron de dividir el núcleo atómico por medio totalmente artificial, usando un acelerador de partículas para bombardear con protones de litio, produciendo así dos núcleos de helio.