James Chadwick descubrió el neutrón en 1932, la fisión nuclear se logró en experimentos, realizados por Enrico Fermi en 1934 en Roma, cuando su equipo bombardeó uranio con neutrones. En 1938, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann, junto con los físicos austriacos Lise Meitner y el sobrino de Meitner, Otto Robert Frisch, realizaron experimentos con los productos de uranio bombardeado con neutrones. Determinaron que el pequeño neutrón divide el núcleo de los átomos de uranio en dos piezas iguales. Lo cual fue un sorprendente resultado. Numerosos científicos, como Leo Szilard, que fue uno de los primeros, reconoció que las reacciones de fisión liberaban neutrones adicionales, una reacción en cadena autosostenida nuclear podría resultar. Esto estimuló los científicos en muchos países (incluyendo Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, Alemania y la Unión Soviética) a petición de sus gobiernos para apoyar la investigación sobre la fisión nuclear.